(Actualisé avec déclarations du président panaméen)
par Clare Jim et Scott Murdoch
Le président américain Donald Trump a salué mardi comme une reconquête l'accord conclu par un consortium dirigé par le gestionnaire de fonds américain BlackRock BLK.N pour acheter la majeure partie des activités portuaires du conglomérat hongkongais CK Hutchison 0001.HK , qui comprennent des actifs le long du canal de Panama.
L'accord de 22,8 milliards de dollars (21,34 milliards d'euros) donnera au consortium américain le contrôle des principaux ports du canal de Panama, à un moment où la Maison blanche exige une réduction de ce qu'elle considère comme l'influence de la Chine dans cette infrastructure essentielle pour le commerce maritime mondial.
Le prix d'achat élevé a fait grimper l'action CK Hutchison, le plus grand opérateur portuaire privé du monde, de plus de 20% mercredi à la Bourse de Hong Kong.
"Mon administration va récupérer le canal de Panama, et nous avons déjà commencé à le faire", a déclaré Donald Trump lors de son premier discours devant le Congrès américain mardi.
"Aujourd'hui même, une grande entreprise américaine a annoncé qu'elle achetait les deux ports autour du canal de Panama et beaucoup d'autres choses en rapport avec le canal de Panama et quelques autres canaux".
L'accord annoncé mardi risque toutefois d'aggraver les tensions entre les États-Unis et le Panama, alors que Donald Trump a exprimé à plusieurs reprises son intention de reprendre le contrôle de la voie navigable, que Washington a rétrocédé au pays d'Amérique centrale en 1999.
Dans un message posté sur X mercredi, le président du Panama, José Raúl Mulino, a déclaré que Donald Trump "mentait une fois de plus" dans ses propos sur la récupération du canal par l'administration américaine.
"Le canal de Panama n'est pas en train d'être récupéré (...) le canal est panaméen et continuera de l'être !", a-t-il écrit.
L'accord conclu avec le consortium emmené par BlackRock comprend 90% de la Panama Ports Company, qui gère les ports de Balboa et de Cristobal à chaque extrémité du canal depuis plus de vingt ans, a précisé CK Hutchison, contrôlée par le milliardaire Li Ka-shing.
Au total, le consortium, qui comprend également Terminal Investment et Global Infrastructure Partners, contrôlera 43 ports comprenant 199 postes d'amarrage dans 23 pays, a précisé le conglomérat hongkongais.
La vente concerne la participation de 80% de CK Hutchison dans Hutchison Ports. Le reste de Hutchison Ports est détenu par l'opérateur du port de Singapour, PSA International.
Le canal de Panama, qui relie les océans Pacifique et Atlantique à travers le pays d'Amérique centrale, a reçu 12.000 navires en 2024 et sa position est stratégique pour Washington, plus des trois quarts des navires qui y transitent provenant ou étant destinés aux États-Unis.
Le chef de la diplomatie américaine, Marco Rubio a dit en février que l'influence économique et diplomatique croissante de la Chine autour du canal constituait aux yeux des Etats-Unis une grave violation du traité conclu entre les deux pays lors de la rétrocession de la voie navigable.
"Je tiens à souligner que la transaction est de nature purement commerciale et n'a aucun lien avec les récentes informations politiques concernant les ports de Panama", a déclaré Frank Sixt, co-directeur général de CK Hutchison, dans un communiqué.
Frank Sixt a déclaré que l'accord sur les ports était le résultat d'un "processus rapide, discret mais compétitif" au cours duquel CK Hutchison a reçu de nombreuses offres et manifestations d'intérêt.
(Rédigé Scott Murdoch, Clare Jim, Kane Wu et Donny Kwok ; version française Diana Mandiá, édité par Blandine Hénault et Kate Entringer)
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